Pigmentvlekken worden ook wel aangeduid als ouderdomsvlekken (solar lentiges), maar de boosdoener is de zon – zoals de Latijnse naam al suggereert – niet de ouderdom. Volgens de laatste dermatologische inzichten speelt een vette huid en de hoeveelheid geproduceerde talg ook een rol bij het ontstaan van pigmentvlekken. Het onderliggende mechanisme is dat talg het immuunsysteem activeert, waardoor de vlekken ontstaan of verergeren.
Vrijwel alle ouderen hebben te maken met deze vlekken, vrouwen iets meer dan mannen. Ze komen met name voor in het gelaat, hals, decolleté en de rug van de handen. Dit in tegenstelling tot sproeten, die juist bij vrouwen vaker voorkomen.